เรือลาดตระเวน เรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นให้มีความเร็วสูงและรัศมีการแล่นที่ยอดเยี่ยม ไม่เพียงแต่สามารถป้องกันกองเรือและแนวชายฝั่งของตนเองเท่านั้น แต่ยังคุกคามข้าศึกอีกด้วยเดิมทีคำว่า เรือลาดตระเวน ใช้กับเรือฟริเกตในยุคการเดินเรือ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าและเร็วกว่าเรือในแนวเดียวกัน แล่นไปในทะเลเพื่อสอดแนมกองเรือข้าศึกและตามล่าขบวนข้าศึก ในฐานะที่เป็นชื่อเรียกเรือรบประเภทใดประเภทหนึ่ง เรือลาดตะเว ณ ไม่ได้เป็นปัจจุบันจนกระทั่งประมาณปี 1880 เครื่องบิน เมื่อกองทัพเรือใช้เรือโครงเหล็กที่ขับเคลื่อนโดยการผสมผสานระหว่างใบเรือและไอน้ำ หรือใช้ไอน้ำเพียงอย่างเดียว เมื่อประมาณปี 1900 เรือลาดตะเว ณ มี 2 ประเภทหลัก: เรือลาดตระเว ณ ที่ได้รับการปกป้องจะมีเกราะเหล็กเคลือบอยู่บนดาดฟ้าเท่านั้น ในขณะที่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะก็มีเกราะยื่นลงมาด้านข้างของลำเรือเช่นกัน แม้ว่าเรือลาดตระเวนจะเล็กกว่าเรือประจัญบาน แต่เรือลาดตระเวนก็เป็นเรือรบที่ทรงพลังเนื่องจากความเร็วที่ยอดเยี่ยมและปืนใหญ่ที่ค่อนข้างใหญ่