คำจำกัดความของการปฏิบัติที่ไม่เหมาะสมต่อเด็กอาจแตกต่างกันไปในแต่ละภาคส่วน ของ สังคมที่จัดการกับปัญหา[21] เช่น หน่วยงาน การเลี้ยงดู คุ้มครองเด็กชุมชนด้านกฎหมายและการแพทย์เจ้าหน้าที่สาธารณสุข นักวิจัย ผู้ปฏิบัติงาน และ ผู้สนับสนุนเด็ก เนื่องจากสมาชิกของสาขาต่างๆ เหล่านี้มักจะใช้คำจำกัดความของตนเอง การสื่อสารระหว่างสาขาวิชาจึงถูกจำกัด ขัดขวางความพยายามในการระบุ ประเมิน ติดตาม บำบัด และป้องกันการปฏิบัติที่ไม่เหมาะสมต่อเด็ก การเลี้ยงดู คำจำกัดความของสิ่งที่ก่อให้เกิดการล่วงละเมิดเด็กแตกต่างกันไปตามผู้เชี่ยวชาญ ระหว่างกลุ่มทางสังคมและวัฒนธรรม และตลอดเวลา [18] [19]คำว่าละเมิดและปฏิบัติไม่ดีมักใช้แทนกันได้ในวรรณกรรม [20]  11  การปฏิบัติต่อเด็กในทางที่ผิดยังสามารถเป็นคำที่ครอบคลุมถึงการทารุณกรรมเด็กและการทอดทิ้งเด็ก ทุกรูปแบบ [16] คำจำกัดความของการกระทำทารุณต่อเด็ก ขึ้นอยู่กับค่านิยมทางวัฒนธรรมที่เกี่ยวข้องกับเด็กพัฒนาการของเด็กและการเลี้ยงดู [21]