ผู้คนใช้ประโยชน์จากกระบวนการทางชีววิทยาเพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตของพวกเขามาประมาณ 10,000 ปีแล้ว โดยเริ่มจากชุมชนเกษตรกรรมแห่งแรก ประมาณ 6,000 ปีก่อน มนุษย์เริ่มใช้กระบวนการทางชีวภาพของจุลินทรีย์เพื่อทำขนมปัง เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ และเนยแข็ง และเพื่อรักษาผลิตภัณฑ์นม แต่กระบวนการดังกล่าวไม่ใช่ความหมายของเทคโนโลยีชีวภาพในปัจจุบัน ซึ่งเป็นคำที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเป็นครั้งแรกกับเทคโนโลยีระดับโมเลกุลและเซลล์ ซึ่งเริ่มปรากฏขึ้นในทศวรรษที่ 1960 และ 1970 อุตสาหกรรม เมคอัพ "เทคโนโลยีชีวภาพ" ที่เพิ่งเริ่มต้นเริ่มรวมตัวกันในช่วงกลางถึงปลายทศวรรษ 1970 นำโดย Genentech ซึ่งเป็นบริษัทเภสัชกรรมที่ก่อตั้งในปี 1976 โดย Robert A. Swanson และ Herbert W. Boyer เพื่อทำการค้าเทคโนโลยี recombinant DNA ซึ่งบุกเบิกโดย Boyer, Paul Berg และสแตนลีย์ เอ็น. โคเฮน บริษัทในยุคแรกๆ เช่น Genentech, Amgen, Biogen, Cetus และ Genex เริ่มต้นด้วยการผลิตสารดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อใช้ในทางการแพทย์และสิ่งแวดล้อมเป็นหลัก