ในอดีตหลายชนชาติถือเป็นกลุ่มย่อยของกะเหรี่ยง ได้แก่ กะเหรี่ยงโปว์ (ส่วนใหญ่ปลูกข้าวแบบสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ) กะเหรี่ยงสะกอบนภูเขา และชาวกะยา (เรียกอีกอย่างว่าคะเรนนิส) ปะออส และกะยัน (เรียกว่าปะดัง) ซึ่งอาศัยอยู่ในรัฐคะเรนนีและรัฐฉานของพม่า ตอนนี้กลุ่มเหล่านี้ทั้งหมดคิดว่าตัวเองเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่แตกต่างกัน “องค์กรสตรีกะเหรี่ยง” ได้แก่ ผู้หญิงกะเหรี่ยงสะกอ ชาวกะเหรี่ยง และกะเหรี่ยงโปว์ การเข้ามาเป็นอาณานิคมของอังกฤษในพม่าในช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 19 ส่งผลกระทบต่อคนหลายเชื้อชาติรวมถึงชาวกะเหรี่ยง การติดต่อกับมิชชันนารีคริสเตียนชาวอเมริกันและชาวยุโรป ตลอดจนความรู้และการศึกษาที่เกี่ยวข้องได้รับการต้อนรับในหลายหมู่บ้าน คณะผู้บริหารอังกฤษได้คัดเลือกชาวกะเหรี่ยงจำนวนมากเข้าเป็นตำรวจและกองกำลังของตน